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16/09/2022

手機太空競賽爆發!iPhone 14新增衛星緊急求救後,Google、SpaceX也爭相部署衛星通訊市場?

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  • 方展策

    方展策

    少年時,曾研習 Geographic Information System,可惜學無所成,僥倖畢業。成年後,誤打誤撞進入傳媒圈子,先後在印刷、電子、網絡媒體打滾,略有小成。中年後,修畢資訊科技碩士,眼界漸擴,決意投身初創企業,窺探不同科技領域。近年,積極鑽研數據分析與數碼策略,又涉足 Location Intelligence 開發項目;有時還會抽空執教鞭,既可向他人分享所學,亦可鞭策自己保持終身學習。

    智城物語

  iPhone 14 系列新機於2022年9月8日正式登場,當中最具突破性的新功能是「衛星緊急求救」,就算用戶身處無法接收手機網絡訊號的荒山野嶺,仍可藉由衛星發送求救短訊、或撥打緊急電話,顯示蘋果開始跨足衛星通訊領域。早前美國電訊商T-Mobile宣布跟SpaceX合作,讓用戶能夠透過一般手機連上Starlink衛星網絡;甚至Google也要搶閘公布,未來《Android 14》將會支援衛星連網功能。為甚麼各大手機業者前仆後繼進入衛星通訊這個「離地」市場呢?

 

為iPhone組建低軌衛星通訊網絡

 

  蘋果(Apple)的秋季產品發布會以「Far Out」為主題,正是要配合iPhone 14的主打新功能——衛星緊急求救(Emergency SOS via Satellite)。新一代iPhone能夠在沒有手機網絡訊號覆蓋的地方,連接到低軌衛星,發送緊急短訊和位置數據,以及撥打緊急電話。預計此服務將於2022年11月在美國和加拿大推出,首兩年免收費,之後逐步拓展至其他國家。

 

當閣下遇上緊急事故時,利用iPhone 14撥打緊急求救電話,恰巧碰上周圍完全收不到手機網絡訊號,就可以直接點擊右下角「Emergency Text via Satellite」功能,嘗試跟衛星連線,發送求救短訊。(圖片來源:Apple官網)

 

  據悉,Apple早於2019年已開始接洽多家衛星公司,最終決定跟美國衛星通訊商Globalstar合作。蘋果表示,已投入 4.5 億美元(約35.1億港元)用於衛星基礎設施建設,當中大部資金由Globatstar取得。2022年2月,Globalstar已收購17顆新衛星,以供蘋果使用。

 

  Globatstar表示,建造新衛星的資本支出95%來自蘋果,但仍需為部署衛星額外發債,現已委託高盛(Goldman Sachs)處理,預計2022年第四季完成融資。

 

  根據Apple與Globatstar簽訂的獨家合約,蘋果取得其85%衛星網絡容量,讓其他對手難以使用Globalstar衛星來推出類似服務。電訊業顧問機構TMF Associates總裁蒂姆·法拉爾(Tim Farrar)指出,這樣做等於蘋果先包場,然後再決定要把衛星通訊發展到甚麼地步。

 

衛星通訊公司Globalstar在跟蘋果結盟前,曾度過一段艱難時期,甚至一度面臨破產。當Apple宣布iPhone 14可以使用其衛星網絡來發送緊急求救短訊,讓其股價一度狂漲42%。(圖片來源:Globalstar官網)

 

T-Mobile用星鏈實現手機無盲區

 

  另一邊廂,電訊商亦開始對衛星網絡市場進行部署。2022年8月26日,美國第二大電訊商 T-Mobile與SpaceX共同發表「Coverage Above and Beyond」計劃,透過第二代星鏈衛星(Starlink V2),直接向T-Mobile手機用戶提供衛星通訊服務。

 

  日後即使T-Mobile客戶走到手機網絡基站的覆蓋範圍以外,甚至在大海中央或高山之上,也有衛星訊號可供接收。SpaceX執行長伊隆·馬斯克(Elon Musk)豪言,未來手機在世界各個角落都不會再有通訊死角,更形容這項服務可以拯救人命:「以後我們再也不會看到因登山迷路而釀成的悲劇,只要他們能致電求救,就不會有事。」

 

iPhone 14發表後,馬斯克在Twitter上表示,已跟Apple就Starlink連接服務展開洽談,希望未來能為iPhone提供衛星緊急求救服務,但卻未有透露更多細節。(圖片來源:Twitter@ElonMusk)

 

  T-Mobile指出,盡管美國已擁有強大的4G與5G手機網絡,但仍有逾50萬平方公里的地方因為受到地形制肘、或是受到國家公園土地使用限制,致使手機訊號無法覆蓋,形成通訊「盲區」(Dead Zone)。這裏的用戶除非使用特製的衛星電話,否則就不能對外通訊;惟這類衛星電話要按通話時間、逐條短訊來收費,價格非常高昂。

 

T-Mobile執行長西弗特(左)與SpaceX執行長馬斯克(右)在德州的SpaceX總部「Starbase」舉行記者會,聯合發表極具野心的手機衛星連網計劃,以實現手機通訊無死角。(圖片來源:T-Mobile官網)

 

手機衛星網絡只可收發短訊、圖片

 

  手機衛星連網服務推出後,就算用戶身處沒有手機訊號的偏遠地區,只要走到可看到天空的位置,便可用手機跟衛星連線,收發短訊、圖片,或使用即時通訊軟件跟他人聯繫。每顆衛星每次能提供2Mb至4Mb的總頻寬,供覆蓋範圍內的人分享。馬斯克揚言,假如用戶所在地沒有太多人的話,日後更有機會可以收看影片。

 

  T-Mobile執行長邁克·西弗特(Mike Sievert)指出,現時大部分智能手機已可兼容衛星頻率,所以手機用戶無需添置額外設備已可進行衛星通訊,預計日後將免費開放給旗下客戶使用。

 

  這項服務將於2023年底之前在夏威夷、阿拉斯加、波多黎各、美國領海,或是其他不在T-Mobile網絡覆蓋範圍內的區域進行測試。服務初期僅支援文字短訊、多媒體短訊、以及特定即時通訊軟件的通訊,未來還會進一步提供話音與數據通訊服務。

 

Starlink V2靠Starship發射升空

 

  T-Mobile要實現手機衛星通訊,箇中關鍵是SpaceX新開發的Starlink V2。這款機身長度約7公尺的新型衛星,裝配折疊式相位陣列天線,張開後會變成面積達25平方公尺(5 x 5公尺)的大型天線,藉此與地面上的手機進行遠端連線。

 

  可是,這麼大的衛星是塞不進SpaceX旗下獵鷹9號火箭的整流罩內,唯有仍在測試中的星艦(Starship)才可收納它。如要把Starlink V2衛星投射到低軌道,似乎非要等到Starship成功發射後不可。

 

因為Starlink V2衛星的體積較大,所以需搭載在大型太空飛行器Starship之上,始能發射升空。(圖片來源:Twitter@SpaceX)

 

  雖然馬斯克的目標是要在2022年內把Starship成功送入軌道,但假如星艦開發遇上阻滯的話,他也會退而求其次,考慮改用體積較小、可搭載於獵鷹9號的Starlink V2 mini作替代,惟它的接收效果卻會遜於Starlink V2。

 

美國3大電訊商積極部署衛星通訊

 

  就算Starlink V2能夠如期在2023年內發射升空,但手機衛星通訊服務還須獲得美國聯邦通訊委員會(FCC)的批准,始可正式營運。T-Mobile表示,日後擬以互惠漫遊方式,把這項服務拓展至全球市場;T-Mobile與SpaceX正向世界各國電訊商發出邀請,合作發展衛星通訊業務。

 

目前SpaceX已發射逾3,000顆Starlink衛星,為全球41個國家和地區提供服務,預計2023年初就可以覆蓋全球海洋區域。(圖片來源:Twitter@SpaceX)

 

  除Apple與T-Mobile外,手機市場上還有其他業者正在對衛星通訊市場磨拳擦掌。美國最大電訊商AT&T已跟衛星通訊初創AST SpaceMobile合作,打算透過衛星網絡向手機用戶提供無線寬頻服務。

 

美國衛星通訊初創AST SpaceMobile在2022年9月13日宣布,成功將「BlueWalker 3」測試衞星送入軌道。完成在軌測試和配置後,該公司將與AT&T等合作夥伴一起測試衞星。(圖片來源:AST SpaceMobile官網)

 

  另一家美國電訊商Verizon也與亞馬遜(Amazon)創辦人貝佐斯(Jeff Bezos)旗下的「古柏計劃」(Project Kuiper)合作,為遠端的手機網絡基站提供衛星連線訊號。這意味著美國3大電訊商都已切入衛星通訊領域。

 

Google、華為搶飲衛星通訊頭啖湯

 

  在iPhone 14發表前夕,Google平台與生態系統高級副總裁Hiroshi Lockheimer於2022年9月1日突然在Twitter上表示,Google現正積極研發衛星通訊,將於下一代Android作業系統《Android 14》加入相關功能。預計《Android 14》正式版本將於2023年第三季面世,相信屆時所有支援《Android 14》的手機,均有可能具備衛星連線功能。

 

  華為(Huawei)更特地趕在iPhone 14發布會前一天(9月7日),發表Mate 50系列新手機,能夠透過北斗衛星發送文字短訊和位置資料,「搶飲頭啖湯」的意味甚濃。

 

華為Mate 50與Mate 50 Pro能夠連接北斗衛星系統發送短訊,但不支援接收。首次使用前需在有手機網絡的環境下,透過連接APP啟動。該服務目前只限中國地區使用。(圖片來源:Huawei官網)

 

  手機晶片業者亦不甘後人,積極研發支援衛星連網的晶片。9月初在德國柏林舉行的IFA 2022展覽會上,高通(Qualcomm)執行長克里斯蒂亞諾·阿蒙(Cristiano Amon)表示,將會為Snapdragon手機處理器增設衛星通訊功能。預計在11月舉行的Snapdragon Tech Summit技術大會上將會有更多細節披露。

 

  另一手機晶片巨擘聯發科(MediaTek)在2022年8月宣布,內置自家研發5G NR NTN衛星連網晶片的智能手機,在實驗室模擬環境中成功接通衛星網絡,為日後手機衛星通訊的普及化奠定基礎。

 

衛星通訊為手機市場帶來新突破點

 

  其實說穿了,衛星通訊絕非甚麼了不起的創新科技,早已應用在登山救援,或是海上通訊等範疇。它的應用場景限制較大,一般只能在戶外空曠地方使用,而且又無法增強手機連接5G的訊號強度。如此看來,這項技術似乎對手機用戶沒有帶來多大的實際好處,為甚麼手機廠商、晶片業者、以至電訊商都要搶著使用呢?

 

  目前智能手機的功能演進或許已見頂,除了把屏幕加大一點、拍攝像素增加一點外,實在難有重大突破,以致愈來愈難說服消費者掏錢換新機。另一方面,俄烏戰爭讓世人明白,一旦發生地緣政治衝突或自然災害,地面通訊設施隨時有機會被摧毀,這時候要與外界聯絡,衞星通訊便是唯一選擇。因此,當手機市場需要下一個新科技賣點,衞星通訊遂成為眾望所歸的選擇。

 

  此外,衞星通訊更關乎著6G網絡的技術發展。未來6G可想像為一個複合型的網絡形態,結合地面的固網與手機網絡,以及高空的低軌衛星網絡,提供全方位網絡覆蓋。這意味著日後衛星通訊將不再局限於緊急傳訊,而是要成為未來主要通訊方式之一。由是之故,對手機與電訊業者而言,現時投入衛星連網業務,正是為銜接未來6G網絡做好準備。

 

  觀乎現正籌備中的衛星通訊服務,仍以發送文字和圖片短訊為主,較複雜的話音和視像通訊可能還多等幾年才有望實現。不過,隨著手機產業鏈上、中、下游業者爭相投資此領域,顯示業界希望盡快讓手機用戶享用衛星連網,為早已放緩的手機市場帶來新的突破點。

 

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