06/05/2022
馬斯克解決塞車怪招!研發全自動隧道鑽挖機、亞音速管道列車,構建地底智慧交通網絡!
塞車可說是都市人每天都要面對的煩惱,就算是貴為全球首富的伊隆.馬斯克(Elon Musk)也不能例外。他因受不了洛杉磯的交通擠塞,創辦了一家名為「The Boring Company」的隧道建設公司,揚言要開挖「不塞車的隧道」。該公司現已在美國拉斯維加斯興建了地底行車隧道,並計劃在2022年內測試時速逾900公里的地下管道列車「Hyperloop」,讓公司估值上看56億美元。外界認為,它很有可能成為繼Tesla與SpaceX之後,馬斯克麾下另一隻會生金蛋的鵝。
為解決塞車而生的無聊公司
「塞車快把我逼瘋了!我要造一部隧道鑽掘機,然後開始挖掘……」2016年的某一天,馬斯克在Twitter上發帖寫道。後來,他真的在2016年12月成立了「The Boring Company」,乃隸屬SpaceX旗下的子公司,自2017年起在SpaceX總部的地底嘗試以全自動化技術開挖隧道。
這家公司取名為「The Boring Company」,不是因為其業務真的很無聊,而是因為「Boring」這個英文字還有另一重意思——「鑽掘」,所以其名字正好彰顯其經營目標是研發隧道鑽掘技術,但外界卻喜歡戲稱之為「無聊公司」。2018年,無聊公司從SpaceX分拆出來,成為一家獨立公司,由馬斯克獨佔9成股權,SpaceX則擁有6%。
目前無聊公司最成功的案例,是2021年開通的「拉斯維加斯會議中心環狀線」(LVCC Loop)。它的總長度約為1.7英里(約2.7公里),由兩條位於地面下9.1公尺的隧道所組成,沿途設有3個車站,分別為地面上的起點站與終點站,以及地底的中途停靠站。
2018年12月,無聊公司在加利福尼亞州霍桑市(Hawthorne)建成了一條1.6公里長的測試隧道,馬斯克親臨現場參與揭幕儀式。(圖片來源:維基百科-Steve Jurvetson)
無聊公司隧道在CES塞車了
無聊公司宣稱,乘搭在LVCC Loop中行駛的特斯拉(Tesla)電動車,能將原先45分鐘步行路程縮短至2分鐘車程,每小時能夠運送約4,400名乘客。但實際運作又如何呢?2022年1月舉行的CES(Consumer Electronics Show)消費電子展期間,LVCC Loop開放給參觀者使用;無聊公司因應情況,把接送車隊的電動車數目增加到70輛。
可是,當大量參觀者湧入LVCC Loop作試乘體驗,卻使這個為解決塞車而設的隧道系統塞車了。不少人在YouTube上貼出試乘短片,顯示隧道行車起初都很順暢,時速也有56公里左右,惟在接近出口時,卻開始出現輕微塞車,時速被迫減慢到10公里以下,全程搭乘時間也延長至3.5分鐘左右,結果引發網上熱議,被網民當作笑話。
更有網民指出,隧道內通道偏窄,沒有設置應急車道,質疑一旦發生車禍或火災,在密閉隧道中應如何逃生。其實,The Boring Company網站資料顯示,LVCC Loop設有緊急出口、火災偵測系統,以及消防系統,所以網民未必需要太過擔心。
CES 2022期間,LVCC Loop地底隧道出現塞車情況。有乘客表示,他的車子塞在出口處約1分鐘。(圖片來源:Twitter帳戶@pixelnull)
LVCC Loop現以地下行車隧道方式試營運,無聊公司派駐數十輛Tesla電動車,包括 Model 3、Model Y、Model X,提供接送服務。(圖片來源:The Boring Company官網)
Vegas Loop貫通拉斯維加斯
這個花了一年多時間、耗資4,700 萬美元(約3.66億港元)建成的LVCC Loop,原先的構想是一套時速達240公里的超高速管道列車系統,惟其後設計一改再改,最後變成以最小可行性產品的方式(電動車+地底行車隧道)試營運。
無聊公司指出,LVCC Loop只是整個計劃的一部分。計劃的終極目標是,修建全長29英里(約47公里)、設有51個站點的地下行車隧道「Vegas Loop」,不但會貫通拉斯維加斯各家賭場,還會連接到忠實體育場(Allegiant Stadium),以及哈里·瑞德國際機場(Harry Reid International Airport)。
如此「大想頭」的計劃,當下只完成了拉斯維加斯會議中心下方一小段的地底隧道,再加上CES期間出現的塞車狀況,難免惹來網民嘲笑。回想當年,SpaceX埋首於研製火箭,起初連續3次發射均告失敗,曾被外界當作笑柄。Tesla首間超級工廠啟動後,陷入「生產地獄」(Production Hell),一度接近破產邊緣,也曾被外界看衰。
時至今日,SpaceX已發展為全球最大的太空運輸公司,Tesla亦晉身為電動車市場龍頭。由此視之,單從初期表現來判斷馬斯克旗下公司的成敗,往往會失諸交臂。
拉斯維加斯所屬的克拉克縣(Clark County)已於2021年10月批准Vegas Loop工程項目。這條29英里長的隧道網絡將會連接整個賭城度假村走廊與哈里.瑞德國際機場。(圖片來源:Twitter帳戶@ClarkCountyNV)
全自動鑽掘機有助壓低成本
事實上,無聊公司的壓箱底絕活——全自動化鑽掘機——還未完全施展出來。挖掘隧道是一項十分昂貴和耗時的工程,現時開挖隧道所用的全斷面隧道鑽掘機(Tunnel Boring Machine),小型機種已可自動化運作,惟大型鑽掘機仍要依賴大量工人進行操控。無聊公司自主研發的新一代大型鑽掘機「Prufrock」,將可以全自動化操作,如要修正挖掘設定,只需透過遙控器作遠程操控,讓挖掘隧道內無需再有任何工人,有效減省人力成本。
使用傳統鑽掘機挖掘隧道,每英里平均需時約8個星期,每英里挖掘成本則約為10億美元(約78億港元)。無聊公司在洛杉磯開挖一條2英里的隧道,每英里成本只需1,000萬美元(約7,800萬港元),比傳統方案便宜100倍!這等同於SpaceX用可回收火箭,把發射成本壓低至傳統火箭的四分之一,為產業帶來革命。
紅杉資本(Sequoia Capital)正是看中這項高度自動化的挖掘技術,故此在2022年4月跟Vy Capital攜手領投The Boring Company的C輪融資,成功募資6.75億美元(約52.65億港元),讓公司估值攀升到56.75億美元(約442.65億港元)。隨後,該公司就宣布,將在2022年內開始測試Hyperloop超高速管道列車系統。
一般鑽掘機通常可在8周內挖掘1英里,但無聊公司自主研發的Prufrock卻能夠每週挖1英里,但馬斯克仍嫌未夠快,希望把速度提高到每日挖7英里!(圖片來源:The Boring Company官網)
新一代Prufrock鑽掘機將會高度自動化運作,令挖掘隧道內毋須派駐工作人員,只需要使用一個遊戲機手掣就能遠距操控。(圖片來源:翻攝無聊公司YouTube影片)
地下超高速列車緩解碳排放
早於2013年,馬斯克已發表了一份名為《Hyperloop Alpha》的白皮書,講解超高速管道列車的運作方式:Hyperloop是讓自主吊艙(Autonomous Pods)在真空管道中以亞超音行駛的運輸系統,最高時速逾600英里(約966公里),是2,000英里(約3,220公里)範圍內從一個城市到另一個城市的最快交通工具,將會成為飛機、火車、汽車、船舶以外的「第五種交通方式」。
馬斯克提出Hyperloop概念後,因忙於電動車與火箭發射事業,所以遲遲未有自己動手開發,但這份白皮書卻激發了至少6家Hyperloop初創公司誕生,當中包括Virgin Hyperloop。當Tesla與SpaceX的業務漸上軌道後,馬斯克終於要透過無聊公司將此概念化為現實了。
Hyperloop方案的大前提是,一個由人工智能控制、高度自動化的中央運輸系統,運作效率會遠高於每名人類司機各自判斷和駕駛的分散式交通系統。列車將以綠能發電驅動,讓整個地下運輸系統幾乎不會排放污染物;假如日後可以將地面大部分交通流量轉移至地底Hyperloop系統,便有助緩解碳排放問題。
馬斯克在2013年發表一份58頁的《Hyperloop Alpha》白皮書,描述這種超高速列車可在真空管道內行駛,速度比高鐵更快,更可跟飛機媲美,但卻不像飛機般會產生大量碳排放。(圖片來源:Tesla官網)
2016年,馬斯克在SpaceX總部搭建了一條全長1英里的超高速列車測試管道「Hypertube」,以便對Hyperloop進行評估與研究。(圖片來源:The Boring Company官網)
2020年,Virgin Hyperloop在拉斯維加斯的沙漠中,架設了一條500公尺的管道,進行超高速管道列車的首次載人測試。客艙內搭乘了兩名公司員工,只花15秒就到達終點,折合過來時速約為172公里。(圖片來源:翻攝Virgin Hyperloop官方影片)
Hyperloop未符合成本效益
然而,想要實現這套宏大的地底運輸系統,馬斯克和無聊公司還面對不少難題。如要用Hyperloop來取代地面交通工具,便非要大幅提高其載客量不可。根據原先LVCC Loop超高速管道列車的構想,單輛車可搭乘8至16人,運載力明顯遠遠低於地鐵或高鐵。
同時,Hyperloop的建造成本也非常高昂。參考Virgin Hyperloop 在2016 年流出的內部文件,超高速管道列車每英里的建設成本介乎8,400萬至1.21億美元(約6.55億至9.44億港元)之間。這數字不僅遠高於馬斯克在白皮書中的設想成本(每英里1,150萬美元,約8,970萬港元),也比美國加州高鐵的建造成本(每英里5,690萬美元,約4.44億港元)為高。
Hyperloop載客量低、建造成本高,確實是完全不符合成本效益。要解決以上問題,其中一個方法是增加行車班次,但這就要確保列車到達站點後,不會出現排隊入站的情況,所以必需先做好車站停車位的靈活調度,否則便會出現有如LVCC Loop在CES 2022期間的塞車情況。
另一個解決方法是增加隧道密度,建造幾十層,甚至逾百層的高密度隧道網絡,惟這樣卻會涉及工程難度、地質安全等問題。
馬斯克將3家公司高度整合
除此以外,一套超高速運輸系統其實是非常脆弱的,哪怕有一點缺憾,都可能引發嚴重災難。卡內基.梅隆大學(Carnegie Mellon University)土木與環境工程副教授 Constantine Samaras 認為,Hyperloop以接近1,000公里的高速行駛,產生的力量十分巨大,一切故障或意外造成的危險也會因此而被放大。假如有人在隧道壁上穿孔,或者地震引致隧道稍微移位,都可能會導致客艙崩潰。
布魯金斯學會(Brookings Institution)基礎設施專家 Adie Tomer指出,Hyperloop這種嶄新交通工具如要投入服務,光是在安全性驗證上便要花上大量時間,需時可能比製藥行業對藥品進行安全測試的時間(約10年或以上)還要更長。2022年2月,Virgin Hyperloop宣布放棄客運,專注於貨運業務,很大程度上是因為運輸貨物的安全與監管負擔遠比接送乘客為少。
由是觀之,要藉由Hyperloop顛覆現有的地面交通,無聊公司要走的路還有很長。不過,在馬斯克天馬行空的思路裡,另一個更遠大的願景已在勾勒中。他表示,為實現完全棄用化石燃料的綠色社會,需擴大運用人工智能所需的基礎設施,因此會將The Boring Company、Tesla、SpaceX三家公司納入一起考量。
The Boring Company 專注於快速通行地下隧道、Tesla聚焦於電動車生產、SpaceX則埋首於火箭發射與太空船研發,正好對應了地底、地面、天空;如將這3家公司整合在一起,究竟馬斯克會做出甚麼樣驚天動地的奇皅產品或服務?確實教人引頸以待。
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