八月初，美聯社（Associated Press）發布的偵查報道指牙線的效用原來還沒有強而有力的證據支持後，令人感到驚訝。不用說，美國那邊的反應非常大。事後負責該報道的記者Jeff Donn一直計算着轉載的新聞網站數目，後來因為太多了，數至150個他便停止計下去。本港傳媒也有轉載。

　　這宗新聞，在不同範疇上都有值得留意的地方。作為醫療記者，除了留意到Donn當初怎樣從兒子的矯齒科牙醫（正確名稱其實為「牙齒矯正科專科醫生」）口中得到線索外，也讓人再三明白，若沒有確實的證據，推論終歸是推論。

　　以往美國政府均在每五年發布一次的《膳食指引》（Dietary Guidelines for Americans）裏，建議民眾使用牙線，以減低蛀牙機會（可參考2010年版本第48頁）。美聯社的報道也提到，美國牙醫學會認為牙線清除牙菌膜，又有研究證實它有助去除齒縫間的食物渣滓。該會的網上視頻並宣稱牙線有助預防牙齦疾病。

　　不過，只要同時參考《紐約時報》的跟進報道便會了解到，這只是有待證實的推論。該報記者訪問了當地的學者，其中一位提到，牙齦發炎會發展成牙周病――意即牙槽骨流失，所以當中的邏輯是：若能減輕牙齦炎，便能減慢演變至牙槽骨流失的地步。

　　問題是，嚴重牙周病要5至20年才呈現，而目前的研究為時大多不長，只有數月甚至數星期，未能證明長期使用牙線能否達到預期的效果。就如解釋性新聞網站Vox引述美聯社報道裏所涵蓋的一份分析指出，理想的研究應為期12個月或以上。時間太短，有作用的話，也極為有限。

　　為時長一點的研究不是不可以，那得看有沒有錢。美國公共電台NPR訪問了國立牙科及顱面研究院的牙醫。他說，牙線效益的長期研究，實在需要經費。另外，這類長期研究做起來還有一個困難，就是牙齦疾病要數年才呈現，從那些研究裏搜集得來的證據，例如牙齦出血或發炎，其實相當間接，研究人員要從它們推斷出牙齦疾病（從而證明牙線能否減少蛀牙或牙周病等），並不容易。

　　觀乎當地不同的報道，縱然證據不足，牙醫團體仍然力撐牙線。可是，去年美國一項調查顯示，四分之一受訪者向他們的牙醫謊稱使用牙線的頻密程度，更有接近一成半受訪者說寧可洗廁所，也不願意用牙線。相信美聯社這則報道刊出後，應該讓不少徘徊於該不該用牙線的人得到解脫。

　　本欄旨在集思廣益，內容謹供讀者參考，惟不能代替醫囑。如有疑問，宜與您的主診醫生商量，以得出切合您的治療方案。