2021-09-17
元宇宙熱潮爆發！Facebook、微軟搶建Metaverse，引領全球用戶邁向互聯網終極形態！
「Metaverse」（元宇宙）可說是近期科技界的熱門關鍵字。Facebook執行長馬克．朱克伯格（Mark Zuckerberg）、微軟（Microsoft）執行長薩提亞．納德拉（Satya Nadella）、輝達（NVIDIA）執行長黃仁勳等科技業大佬，紛紛高喊要投入這個神祕領域，意圖爭奪話語權。元宇宙到底是甚麼東西？背後蘊藏的市場潛力有多大？目前又有哪些科技企業已被視為Metaverse的領跑者呢？
Roblox是一個由玩家主導的開放式遊戲世界，玩家不但可以在其中體驗各式有趣遊戲，還可以創造自己的遊戲，從中獲取收入。（圖片來源：Roblox官網）
Roblox平台上有逾2,000萬款遊戲，譬如大家可以在《Adopt Me》（左）中養寵物，又可以在《Jailbreak》（右）裡扮演想逃獄的囚犯。（圖片來源：Roblox官網）
Metaverse第一股Roblox
2021年3月10日，遊戲公司Roblox在紐約交易所上市，掛牌首日股價飇升逾54％，令市值暴增至382億美元（約2,979.6億港元），是上市前公司估值的7倍。Roblox招股書內有提及「Metaverse」一詞，是首家將這個詞彙用於商業描述的上市公司，因而讓Roblox享有「Metaverse第一股」、「元宇宙引領者」之譽。
創立於2004年的Roblox，是全球最大的多人連線遊戲創作平台，玩家既可在平台上闖蕩不同的遊戲世界，又可利用遊戲引擎《Roblox Studio》創造自己的遊戲關卡，販售給其他玩家遊玩，從中賺取虛擬貨幣「Robux」，用作購買所需的虛擬角色或道具。這個由玩家自主的虛擬世界，被外界認為是最接近Metaverse的平台之一。根據Roblox招股書中的資料，2020年Roblox平台上有800萬名遊戲開發者，提供逾2,000萬款遊戲，日均活躍用戶數現已超過4,000萬人。
「Metaverse」乃由「meta」（超越）與「verse」（宇宙）所組成的合併詞，源自於科幻文學獎「雨果獎」得主尼爾．史蒂文森（Neal Stephenson）1992年出版的科幻小說《潰雪》（Snow Crash）。這部作品於2005年獲《時代雜誌》評選為「經典100小說」，跟《魔戒》、《麥田捕手》等名作並列。
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從《潰雪》到《挑戰者1號》
小說中所述的「Metaverse」， 意指一個完全虛擬世界，用戶套上頭戴式裝置，透過電腦接入，以虛擬化身（Avatar）方式在那裡自由生活。在這個平行世界裡，用戶可以化身成任何樣子，譬如小說主角在現實世界裡是一名平平無奇的薄餅外送員，惟在Metaverse中卻是一名傳奇刀客。《潰雪》對Metaverse的描述，開啟了人們對虛擬世界的想像——戴上VR/AR眼鏡，進入一個隨心所欲的數碼虛幻空間——往後的構想大都離不開此範疇。
2018年3月，荷李活科幻電影《挑戰者1號》（Ready Player One）全球上映，利用畫面把Metaverse的意念徹底呈現出來。故事發生於2045年，講述人們為求逃避混亂的現實世界，埋首於虛擬的網絡遊戲世界「綠洲」（OASIS）。玩家透過VR眼鏡連進綠洲後，就可以隨意地修改在虛擬世界中的外觀，不管是忍者龜、街頭霸王春麗、盜墓者羅拉、抑或機動戰士高達，都能在這個世界裡出現。
除了人們可以化身為各種存在外，《挑戰者1號》的另一重點是，故事中的虛擬世界有獨立的經濟體系，玩家可以在綠洲進行買賣交易或賺取收入。這兩點均被視為Metaverse的必備元素。
相比起《潰雪》，《挑戰者1號》透過電影畫面更清晰地勾勒出Metaverse的輪廓：用戶戴上VR眼鏡、穿上感測衣、站上多方位跑步機，便可用虛擬化身方式進入元宇宙，體驗不同於現實世界的冒險經歷。（圖片來源：華納兄弟官網）
《潰雪》出版後，在科技界擁有非常崇高的地位。Google Earth 就是受到《潰雪》的啟發而創建出來；Xbox開發團隊將《潰雪》列為必讀參考書；全球首富傑夫·貝佐斯（Jeff Bezos）旗下的航太公司藍色起源（Blue Origin），更聘請了作者尼爾·史蒂文森擔任顧問。（圖片來源：Amazon網店）
遊戲用戶共建內容生態系統
在Metaverse中，必需有大量的數碼內容，讓參與者可以體驗不同的經歷；唯有愈加豐富的內容，始能讓用戶在虛擬世界中逗留愈久。如此龐大的內容需求，只能以「User Generated Content」（UGC，用戶生產內容）或「AI Generated Content」（AI生產內容）方式來應付。Roblox正是UGC平台的最佳範例：官方提供一套可讓玩家構建自家遊戲世界的簡易編輯器，營造出一個由玩家主導的內容生態系統。
綜合Roblox、《潰雪》、《挑戰者1號》的特點，大致上可以描繪出Metaverse的形態是，藉由特定裝備連入的虛擬世界，內裡有大量內容可供用戶體驗和探索，同時又有獨立的經濟體系支撐虛擬社會運作。如此一來，它再不是現實世界的附屬品，而是同等地位的平行宇宙。
隨著Metaverse的概念逐漸成形，各家科技企業開始爭相進軍此領域。2021年4月，遊戲公司Epic Games宣布獲得10億美元（約78億港元）投資，主要用於開拓Metaverse業務。Epic Games之所以能夠跨足元宇宙，全靠旗下擁有逾3.5億註冊玩家的多人連線角色扮演遊戲《要塞英雄》（Fortnite）。
美國女歌手Ariana Grande於2021年8月在《要塞英雄》舉行了虛擬演唱會，利用遊戲即時互動的方式，帶領玩家穿梭來回不同的遊戲場景，刷新大家對普通演唱會的印象。（圖片來源：翻攝Ariana Grande官方YouTube影片）
身處世界各地的設計師或藝術工作者，可以在 NVIDIA Omniverse 的共享虛擬環境中，使用各種軟件進行即時協作。從2020年12月推出公開測試版以來，迄今已有逾5萬名個人創作者下載《Omniverse》。（圖片來源：NVIDIA官網）
微軟、臉書爭相進入元宇宙
這個遊戲憑著豐富的聯名活動，讓玩家的黏著度很高。2020年4月，Epic Games邀請著名饒舌歌手Travis Scoot登陸《要塞英雄》舉行虛擬演唱會，成功吸引逾1,200萬玩家同時收看。2021年8月，知名美國女歌手亞莉安娜（Ariana Grande）也在《要塞英雄》展開了虛擬演唱會。因此，玩家在此平台上已不再是單純地玩射擊遊戲，而是跟其他玩家一起聊天、看演唱會，逐漸邁向一個接近Metaverse的虛擬社會。
2021年4月，NVIDIA宣告對Metaverse進行業務部署，旗下虛擬協作和模擬平台Omniverse也被定位為Metaverse製作工具；８月，輝達公布Omniverse擴張計劃，平台跟繪圖工具Adobe與3D 動畫工具 Blender 進行重新整合，並正式開放給全球用戶使用。現時已有400家企業利用Omniverse建構以真實環境為基礎的虛擬世界，進行各種模擬訓練。譬如用Omniverse複製實體工廠狀況，創造出虛擬工廠，讓機械人得以身處其中，學習如何操作生產流程。
2021年6月，Facebook併購類似Roblox的遊戲公司Crayta。7月，Facebook執行長朱克伯格在第二季財報會議上宣布，將成立一支專責Metaverse開發的技術團隊，更豪言5年後Facebook將從一家社交媒體公司，轉型為一家元宇宙公司。8月，Facebook啟動了一項元宇宙的測試項目——Oculus VR眼鏡用戶可以透過自己的虛擬化身，在《Horizon Workrooms》創建的虛擬空間中進行溝通協作，體驗全新的沉浸式虛擬會議。
2021年8月，微軟執行長納德拉（Satya Nadella）宣布，將推出「企業元宇宙」（Enterprise Metaverse）解決方案，透過旗下HoloLens、Mesh、Azure Cloud、Azure Digital Twins等產品，協助企業客戶實現數碼世界與現實世界融為一體。
Facebook於2021年8月宣布，推出Horizon Workrooms的虛擬辦公模式，讓企業能透過虛擬實境方式讓員工在線上「面對面」交談、互動，藉以提升團隊的工作效率。（圖片來源：Facebook官網）
微軟VR眼鏡HoloLens搭配混合實境平台Mesh，可讓分散於全球各地的企業團隊能夠在一個共享的混合實境空間中碰面交流。（圖片來源：Microsft官網）
天下群雄共逐的科技聖域
天風證券分析指，隨著5G網絡與雲端發展日趨成熟，全球科技大廠亦對VR／AR加速投入，估計2020年至2024年，全球虛擬實境市場規模的年均增長率可攀升到54％，當中VR增長45％，AR則成長66％；及至2024年，兩者產值合計可望超過5,800億港元，較2020年大幅增長逾5倍，可見元宇宙確是蘊藏極大的市場潛力。
事實上，當Roblox把Metaverse概念寫入自己的招股書，隨後Facebook又高調宣布要轉型為元宇宙公司，讓不少科技業者將Metaverse奉為互聯網的終極形態；再加上過去一年的新冠疫情，阻隔了人與人之間的實體接觸，讓民眾進入虛擬世界尋求互動的渴望愈趨強烈，結果讓全球對Metaverse的討論聲量持續擴大。
不過，要創建Metaverse，仍有一段很長的路要走。畢竟元宇宙牽涉的範疇廣闊，幾乎所有現存科技都可以拼湊其中，令情況變得更為複雜。誠如《金融時報》所言，Metaverse是一隻「巨型縫合怪」，沒有任何一家公司能夠單獨建構完整的元宇宙，而是應由數以百萬計的開發者與大小企業共同創建出來。然而，各家公司可能會嘗試攻佔元宇宙中的不同領域，意圖掌握話語權。相信未來會愈來愈多科技公司高舉Metaverse的旗幟吶喊，讓元宇宙成為天下群雄共逐的科技聖域。
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