2020-10-16Photo: 圖片由作者提供
【衛星網絡戰】Amazon古柏計劃挑戰SpaceX星鏈網絡,太空科技競賽全面爆發!
衛星網絡現已被視為科技界的明日之星,不少矽谷科企都覺得這是能超越5G的理想方案。科技狂人伊隆·馬斯克(Elon Musk)創立的SpaceX航太公司已搶先進駐此領域,迄今發射逾700顆星鏈衛星;亞馬遜(Amazon)創辦人貝佐斯(Jeff Bezos)亦不甘後人,發表其衛星網絡大計「古柏計劃」(Project Kuiper),加上剛被英國政府收購的OneWeb正在重整旗鼓,令到這場太空科技競賽急劇升溫。
馬斯克直斥貝佐斯是Copycat
以「現代行星科學之父」傑拉德·古柏(Gerard Peter Kuiper)為名的「古柏計劃」,終於在2020年7月獲得美國聯邦通訊委員會(FCC)的許可。這項計畫跟SpaceX星鏈計劃非常相似,同樣是在低軌道部署大量通訊衛星,合組成衛星通訊群,藉此向地面傳送廉價的寬頻網絡,較勁意味濃厚。因此,當亞馬遜於2019年4月公布古柏計劃時,馬斯克便在Twitter發帖直斥貝佐斯是「Copycat」。
根據古柏計劃,亞馬遜將斥資100億美元(約780億港元),將3,236顆衛星投放到三個不同高度:630公里、610公里、590公里,服務範圍覆蓋南緯與北緯56度之間,聚居全球95%人口的區域。FCC要求,Amazon必須在2026年前發射所需一半以上的衛星,才可繼續保有許可證,隨後更要在2029年前發射餘下的所有衛星。換言之,亞馬遜要在6年內把1,618顆衛星送入軌道,等於每年平均要送上270顆衛星,絕非易辦之事!
有鑑於此,亞馬遜已招攬SpaceX前高層Rajeev Badyal出任項目負責人,並在美國華盛頓州雷德蒙德市(Redmond)建立研發中心,大舉招兵買馬。其實,貝佐斯本人已擁有藍色起源(Blue Origin)航太公司,主力研發可重用載人火箭系統,惟亞馬遜至今未有表示會選用哪一家公司提供衛星發射服務。
Blue Origin最知名的研發項目是「新牧羊人」(New Shepherd)可回收火箭,能夠將乘客送到亞軌道空間(Sub-orbital),意指距地面100公里的空域,讓他們在那裡體驗4分鐘的失重,然後再返回到地面。(圖片來源:Blue Origin官網)
亞馬遜覷準全球半數人口商機
眾所周知,亞馬遜的主要業務是電商平台與雲端系統,為甚麼突然要進軍看似風馬牛不及的衛星網絡市場呢?現時全球仍有一半人口無法上網,這不單是巨大的數碼鴻溝,也是龐大的潛在商機。大家試想一下,假如這半數人口能透過Amazon衛星網絡來連線上網,便可鼓勵他們使用亞馬遜網購與雲端服務,即是開創出一個全新的藍海市場。
基金公司方舟投資(ARK Invest)認為,如果全球所有人都可以上網,亞馬遜的網購、雲端及網絡相關業務,均可獲得成倍增長。摩根士丹利(Morgan Stanley)更預估,古柏計劃的產值可望達至1,000億美元(約7,800億港元)。
相比起競爭對手,亞馬遜明顯較遲起步,至今尚未發射過一顆衛星,那麼亞馬遜有甚麼優勢可恃呢?答案是財力。標普全球市場智庫(S&P Global Market Intelligence)估算,亞馬遜過去12個月的淨收入為120億美元(約936億港元),產生的自由現金流則有208億美元(約1,622億港元),只要有需要的話,這筆錢隨時可投入到古柏計劃。
貝佐斯財力遠勝馬斯克
同時,貝佐斯作為全球首富,其個人淨資產高達1,716億美元(約1.3兆港元),足以讓他進行任何私人投資,例如他每年就自掏10億美元(約78億港元)來支持Blue Origin營運,那麼要再從腰包掏一點錢來發展衛星網絡,當然更不成問題!
相較之下,SpaceX暫時仍未能賺進穩定收入,而馬斯克本人的淨資產只有約450億美元(約3,510億港元),所以想要製造新衛星,便惟有不斷向外募資。SpaceX於2020年3月完成5億美元(約39億港元)募資後,8月又成功募得19億美元(約148億港元)的資金。由此可見,SpaceX與馬斯克的財力雖不及Amazon與貝佐斯,但在外部投資者看好下,亦能募到足夠資金以供發展。
除財力外,亞馬遜在設施配套上也佔有一定優勢。2020年10月,Amazon的衛星數據管理服務「AWS Ground Station」正式推出,可讓客戶透過其衛星天線基站從衛星下載數據,並直接儲存至雲端平台。日後當古柏衛星進入軌道後,地面上即有大量基站可供連接,並配有雲端後台進行衛星數據管理和分析,再加上Blue Origin的協助,亞馬遜從火箭發射、衛星系統建設到雲端服務連接,都能採用一條龍方式完成部署。因此,業界普遍認為,古柏計劃未來的商業模式會具有很大彈性,讓市場相當看好。
Blue Origin與SpaceX 均成功掌握火箭回收技術,惟兩家公司的回收火箭類型與目的卻不盡相同。前者的New Shepard火箭用於將乘客送到亞軌道進行太空旅遊,後者的Falcon 9火箭則是為了將貨物運載到低軌道或更遠的太空空間。(圖片來源:Blue Origin官網)
古柏計劃團隊在2020年內將搬進位於華盛頓州雷德蒙德市的新總部,內裡有設計室、研發實驗室,以及原型機製造設施,總面積達219,000平方呎。(圖片來源:Amazon官方網誌)
OneWeb浴火重生再戰SpaceX
對衛星初創來說,資金確是十分重要的經營因素,只因發射衛星本身是一件太燒錢的事!微軟創辦人比爾·蓋茲(Bill Gates)曾投資於航太公司Teledesic,同樣希望在低軌道上組建衛星寬頻網絡,最終該公司燒光90億美元(約702億港元)的資金後,已於2002年結業了。
一度被視為SpaceX勁敵的英國初創OneWeb,成功募到30億美元(約234億港元)資金,發射了74顆低軌道衛星,但每顆衛星的製造成本高達100萬美元(約780萬港元),遠遠超出最初估計的50萬美元(約390萬港元),致使燒錢速度比想像中更快。在新冠疫情帶來的低迷景氣下,主要投資者軟銀集團(SoftBank)不願投入新資金,結果OneWeb因資金鏈斷裂,被迫在2020年3月申請破產。
然而,低軌道衛星始終具有高度戰略價值,於是英國政府決定出手相救。2020年7月,英國政府聯同印度電訊商Bharti Global斥資10億美元(約78億港元)進行收購,讓陷於破產邊緣的OneWeb得以捲土重來,在9月恢復衛星生產。
由科技企業家Greg Wyler於2012 年創辦的衛星初創公司OneWeb,現已被英國政府與Bharti Global所併購,前者持有45%的股權,後者則有55%。(圖片來源:OneWeb官網)
在脫歐後,英國不能再使用歐盟的伽利略(Galileo)導航衛星系統,故此英國政府決定收購OneWeb,希望利用其衛星組建自家的導航系統。(圖片來源:OneWeb官網)
獲得10億美元新資金後,OneWeb已於2020年9 月重啟衛星生產,未知是否已回復至以往每月製造30顆衛星的產能。(圖片來源:OneWeb官網)
亞馬遜後進突圍有待觀望
事實上,即使全球已有十多家公司宣稱要在低軌道構建衛星網絡,惟目前只有OneWeb與SpaceX正式大量部署通訊衛星。OneWeb計劃發射650顆衛星進入低軌道,以提供覆蓋全球的寬頻服務,現已有74顆正在運作中。現在OneWeb既獲英國政府大力支持,又有全球第三大電訊商、坐擁逾4.25億用戶的Bharti Global助攻,或有足夠實力再與SpaceX一較高下。
作為後繼競爭者的亞馬遜,雖然至少比SpaceX與OneWeb落後2、3年的時間,但憑藉充裕的銀彈、來自Blue Origin的火箭發射技術,以及完整的衛星配套地面設施,似乎也有後來居上的潛力。在亞馬遜的後進攪局下,這場太空競賽將會朝甚麼方向發展,值得全球投資者繼續觀察。
Bharti Global是全球第三大電信商,除印度外,業務遍及南亞與撒哈拉沙漠以南的非洲地區,將有利於OneWeb 的未來發展。(圖片來源:翻攝Bharti Global官網)
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