2019-12-20
【無人駕駛】無人貨車異軍突起!自動駕駛技術顛覆貨運物流業
說起無人車,大家可能只會想起無人的士、無人巴士或自駕私家車,但日後最快大規模地投入市場的或許是「無人貨車」!Google母公司Alphabet旗下無人車科企Waymo,除推展無人的士業務外,最近亦向外表示積極研究無人貨車技術;加上Benz母公司、全球最大商用車製造商丹拿集團(Daimler AG)宣布,擬於2020年量產自駕重型貨車,令無人貨車成為市場的新焦點。
Daimler AG集團剛於12月初宣布,計劃在2022年底前實施全球性裁員,人數可能達數千人,估計是藉此減省經常性開支,以擴大對自動駕駛技術的投資。(圖片來源:Daimler官網)
Waymo近日忽然要強調其無人貨車業務,可說是逼於無奈之舉。今年10月,美資大行摩根士丹利把Waymo公司估值由原先的1,750億美元(約13,650億港元),大幅下調至1,050億美元(約8,190億港元),因為大摩認為無人車商業化進程比預期慢,無人的士正式投入服務的時間有很大機會延後,同時投資者對自駕車公司注資的意欲也沒之前那麼強烈。
根據摩根士丹利評估,物流及運送業務佔Waymo市值逾五成份額,未來發展舉足輕重。(圖片來源:Waymo官網)
面對公司估值大幅縮水的困窘,Waymo執行長John Krafcik表示,Waymo 現正研究將其自駕技術應用於貨運業,並會與相關業界人士保持緊密合作。事實上,Waymo於2017年已宣布進軍無人貨車領域,把自駕系統整合至1.5噸重型貨車,可是之後一年多,Waymo無人貨車卻沒有在亞利桑那州的測試場露過面。及至今年6月,Waymo始在亞利桑那州鳳凰城周邊高速公路進行新一輪無人貨車測試項目,主要測試貨車在空車和載貨狀態下的行駛表現。
另一邊廂,德國車廠Daimler於今年9月宣布,在美國維珍尼亞州展開「Freightliner Cascadias」無人貨車的實地測試。該車的自駕系統由Daimler最近入股的Torc Robotics所提供,屬高度自動化的Level 4無人車。丹拿貨車北美公司主席Roger Nielsen表示,美國高速公路是他們研發自駕科技的理想場景,又揚言除設廠製造無人車外,更會投資於美國的公路基建設施。換言之,Daimler勾畫的未來發展藍圖是:高速公路基建、自駕系統、無人貨車全屬Daimler體系。假如真的成事,那麼該公司在美國無人貨車市場便可擁有絕對的競爭優勢。
Daimler更公開表明,計劃於2020年量產Freightliner Cascadias無人貨車。挾著全球最大商用車製造商名號與本身雄厚資本,Daimler的市場宣言確實讓一眾競爭對手寢食難安。究竟除Waymo與Daimler外,目前無人貨車市場上還有哪些主要競爭者呢?
當中不得不提的是,現時獲最高融資金額的無人貨車初創公司「圖森未來(TuSimple)」。這家由中美合資的初創已完成D輪融資,募資逾1.78億美元(約13.88億港元),公司估值高達10億美元(約78億港元)。今年5月,TuSimple跟美國郵政合作,進行為期兩週的無人貨車路面測試,從亞利桑那州鳳凰城到德克薩斯州達拉斯,經由高速公路來回往返5次,每次車程為22小時,並包括夜間自動駕駛的測試;行駛期間仍有兩名人員在車上確保行車正常。
與Waymo的光達(LiDAR)偵測技術不同,TuSimple利用攝影機與影像辨識技術,偵測從車旁經過的行人、車輛與其他障礙物。(圖片來源:TuSimple官網)
美國最大電商平台亞馬遜(Amazon)現已跟無人貨車初創公司Embark合作,處理部分貨件送遞。2018年2月,Embark無人貨櫃車在完全不依賴司機的情況下,成功完成橫跨美國東西岸、從洛杉磯到佛羅里達州積遜威爾市的行車送貨測試,總計車程達3,870公里。
Embark 於今年9月獲7,000萬美元C輪融資,迄今已籌集合共1.17億美元(約9.13億港元)資金。該公司現擁有13輛重型貨車及70名員工。(圖片來源:Embark官網)
不過,已走出測試階段、真正投入商業市場的無人貨車科企,暫時只有瑞典初創公司Einride。它的「T-Pod」無人貨車已於今年5月正式上路,在瑞典延雪平市每日行駛300公里運送貨物。T-Pod外形有點像《星球大戰》中白兵的頭盔,載貨重量最高達26公噸,採用Nvidia Drive自駕系統,車內不設駕駛座,由操控人員遠端操控,最多可以一次遙控10輛車運作。
Einride旗下T-Pod無人貨車每日在瑞典延雪平工業區內的倉庫和碼頭之間運送貨物,日後更會擴展業務版圖至美國。(圖片來源:Einride官網)
為何那麼多公司爭相擠進無人貨車市場?究其原委,無人貨車比無人的士更容易引入市場。相比起市中心錯綜複雜的街道和交通燈布局,無人車在高速公路上行駛,路線較為固定,同時也沒有交通燈和行人,行駛場景相對簡單,讓自駕系統更容易應對。
隨著網上購物日益普及,貨品寄運的需求不斷上升,但近年願意入行做貨車司機的人卻愈來愈少。目前北美貨運業有350萬輛1.5噸重型貨車,以及逾570萬名貨車司機,每年要運送的貨物總重量預計會從2017年的152億噸增加至2028年的207億噸,惟司機人手增長卻未必追得上貨運量的升幅。無人貨車的出現正好被視作及時雨,填補這人力缺口。
相信日後各大零售與電商巨擘將會積極遊說政府,讓無人貨車可合法上路。由是觀之,貨車運輸業極有可能是首個大規模應用無人車的商業場景。或許坐上無人車上班、上學之前,我們網購的貨品早已由無人貨車運送而來呢!
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